الغلاف الجوي هو طبقة من الغازات تحيط بجسم سماوي، مثل الأرض، ويمسك بها جاذبية هذا الجسم. يُعتبر الغلاف الجوي للأرض ضروريًا للحياة كما نعرفها، لأنه يوفر :

*

الهواء للتنفس:

يحتوي على الأكسجين الضروري للتنفس للكائنات الحية.
*

الحماية من الإشعاع الضار:

يُمتصّ جزء كبير من الإشعاع الشمسي الضار (مثل الأشعة فوق البنفسجية) في طبقات الغلاف الجوي العليا.
*

الحفاظ على درجة الحرارة:

يُساهم في تنظيم درجة حرارة الأرض، ويمنعها من أن تصبح شديدة البرودة أو شديدة الحرارة.
*

دورة المياه:

يحتوي على بخار الماء، وهو ضروري لدورة المياه (المطر، الثلج، إلخ).
*

الحماية من النيازك:

يحترق معظم النيازك الصغيرة في الغلاف الجوي قبل أن تصل إلى سطح الأرض.

يتكون الغلاف الجوي للأرض من عدة طبقات، كل منها تتميز بخصائصها الفيزيائية والكيميائية الخاصة، مثل:

*

التروبوسفير:

الطبقة الأقرب لسطح الأرض، حيث تحدث معظم تغيرات الطقس.
*

الستراتوسفير:

تحتوي على طبقة الأوزون التي تحمي من الأشعة فوق البنفسجية.
*

الميزوسفير:

حيث تحترق معظم النيازك.
*

الثرموسفير:

تتميز بارتفاع درجات الحرارة.
*

الإكسوسفير:

الطبقة الخارجية للغلاف الجوي، حيث تندمج تدريجياً مع الفضاء.


باختصار، الغلاف الجوي هو غلاف واقٍ ضروري للحفاظ على الحياة على الأرض.