لا يوجد تعريف واحد مُجْمَع عليه للمدينة، إذ يختلف التعريف حسب السياق التاريخي والثقافي والنظري. ولكن، بشكل عام، يُمكن تعريف المدينة بأنها :

مستوطنة بشرية كبيرة وكثيفة السكان، تتميز بتركيز أعلى من المرافق والخدمات والوظائف المتخصصة مقارنة بالمناطق الريفية المحيطة بها.

يشمل هذا التعريف عدة جوانب:

*

الحجم والكثافة:

تتميز المدن بكثافة سكانية عالية وحجم سكاني أكبر بكثير من القرى والبلدات.
*

التخصص الوظيفي:

تتخصص المدن في وظائف معينة، مثل الصناعة والتجارة والخدمات، وهذا يجعلها مراكز تجارية واقتصادية.
*

البنية التحتية:

تملك المدن بنية تحتية متطورة تشمل شبكات النقل والمواصلات، وإمدادات المياه والصرف الصحي، والكهرباء، والتعليم والرعاية الصحية.
*

التنوع الاجتماعي والثقافي:

تتميز المدن بتنوع سكانها من حيث الخلفيات الاجتماعية والثقافية والاقتصادية.
*

التفاعل الاجتماعي:

تُشكل المدن بيئة حاضنة للتفاعل الاجتماعي المتزايد والمتنوع.


مع ذلك، فإن هذه الجوانب ليست مُطلقة، فقد تختلف أهمية كل جانب من جانب حسب المدينة وخصائصها. فبعض المدن التاريخية قد تكون صغيرة نسبياً، و بعض المدن الحديثة قد تكون منتشرة على مساحة واسعة. لذلك، يبقى تعريف المدينة موضوعاً ديناميكياً يتطور مع تطور المدن نفسها.