الخلايا السرطانية هي خلايا غير طبيعية تنمو وتنقسم بشكلٍ غير مُضبوط. تختلف هذه الخلايا عن الخلايا السليمة في عدة جوانب :

*

نمو غير مُضبوط:

تفتقر الخلايا السرطانية إلى آليات التنظيم الطبيعية للنمو والتكاثر التي تمتلكها الخلايا السليمة. تستمر في الانقسام والتكاثر حتى عندما لا تكون هناك حاجة لذلك، مما يؤدي إلى تكوين كتلة من الخلايا (ورم).

*

عدم التمايز:

الخلايا السرطانية غالباً ما تكون غير مُتمايزة، مما يعني أنها فقدت وظيفتها الأصلية المتخصصة. تبدو مختلفة شكلياً عن الخلايا السليمة المحيطة بها.

*

قدرة على الانتشار (الانتشار الخبيث):

تتميز بعض أنواع الخلايا السرطانية بقدرتها على الانتشار إلى أجزاء أخرى من الجسم عبر مجرى الدم أو الجهاز الليمفاوي. هذه العملية تسمى النقائل، وهي ما يجعل السرطان مرضاً خطيراً.

*

مقاومة للموت المبرمج (موت الخلايا المبرمج):

تتمتع الخلايا السليمة بآلية طبيعية تُسمى "موت الخلايا المبرمج" (أpoptosis) للتخلص من الخلايا التالفة أو غير المرغوب فيها. الخلايا السرطانية غالباً ما تتجنب هذه العملية، مما يسمح لها بالبقاء والتكاثر.

*

إنتاج إشارات كيميائية غير طبيعية:

تُنتج الخلايا السرطانية مواد كيميائية تؤثر على نمو الأوعية الدموية (angiogenesis)، مما يساعدها على الحصول على المغذيات والأكسجين اللازمين للنمو. كما أنها تُنتج مواد كيميائية أخرى تؤثر على وظائف الجسم الطبيعية.


باختصار، الخلايا السرطانية هي خلايا مُتغيرة وظيفياً وشكلياً، تتكاثر بشكل غير مُضبوط، وتُظهر قدرة على الانتشار، وتتجنب آليات الجسم الطبيعية للسيطرة على نموها وموتها. هذا النمو غير المُضبوط هو ما يُسبب المرض المعروف بالسرطان.