مصطلح "الأقليات" يشير إلى مجموعة من الناس الذين يشكلون جزءًا صغيرًا نسبيًا من عدد سكان منطقة جغرافية معينة، ويمتلكون خصائص تميزهم عن المجموعة الأكبر (الأغلبية). هذه الخصائص قد تكون :

*

عرقية أو قومية:

مثل اختلاف اللغة، أو الأصل العرقي أو القومي.
*

دينية:

مثل انتماء ديني مختلف عن الدين السائد.
*

لغوية:

مثل التحدث بلغة مختلفة عن اللغة الرسمية أو السائدة.
*

ثقافية:

مثل امتلاك عادات وتقاليد مختلفة.
*

سياسية:

مثل انتماء سياسي مختلف عن التيار الرئيسي.

من المهم ملاحظة ما يلي:

*

الأقليات ليست مجرد أعداد:

فمجموعة قد تكون أقلية عددياً ولكنها تتمتع بنفوذ سياسي أو اقتصادي كبير. والعكس صحيح، قد تكون مجموعة عددها كبير نسبياً لكنها تُعامل كأقلية بسبب انعدام تمثيلها السياسي أو تعرضها للتهميش.
*

الوضع الاجتماعي والسياسي:

غالباً ما ترتبط الأقليات بوضع اجتماعي وسياسي أقل من الأغلبية، وقد تواجه التمييز والاضطهاد. لكن هذا ليس دائماً الحال، فقد تتمتع بعض الأقليات بحقوق متساوية أو حتى بنفوذ أكبر.
*

النسبية:

مصطلح "أقلية" نسبي، فهو يعتمد على السياق الجغرافي والاجتماعي والسياسي. فمجموعة قد تكون أقلية في بلد ما، ولكنها أغلبية في بلد آخر.
*

الهوية الذاتية:

الهوية الذاتية للأفراد ضمن المجموعة تلعب دوراً مهماً في تعريفهم كأقلية، فالإحساس بالانتماء الجماعي والتمييز من قبل الأغلبية يعزز هذه الهوية.

باختصار، مصطلح "الأقليات" ليس مجرد رقم، بل هو مصطلح معقد يتعلق بالعدد، والهوية، والسلطة، والوضع الاجتماعي والسياسي لمجموعة معينة مقارنة بالمجموعة السائدة في مكان ما.