معنى "الأثر الرجعي" هو

تأثير حدث ما على أحداث سابقة له زمنيًا

. بمعنى آخر، هو تأثير يُظهر نفسه في الماضي، أو يُغيّر فهمنا للماضي.

يُستخدم هذا المصطلح غالبًا في سياقات مختلفة، منها :

*

القانون:

قد يُطبق قانون جديد بأثر رجعي، أي أنه يُطبق على أفعال أو مواقف حدثت قبل سريانه.
*

التاريخ:

قد يُغيّر اكتشاف وثيقة جديدة أو معلومات جديدة فهمنا للأحداث التاريخية السابقة، مُحدثًا بذلك أثراً رجعياً على فهمنا للتاريخ.
*

العلوم:

قد يؤدي اكتشاف جديد في العلم إلى إعادة تفسير البيانات والنتائج السابقة، مُحدثاً أثراً رجعياً على النظريات القائمة.
*

الحياة الشخصية:

قد يُغيّر حدث ما فهم الشخص لأحداث سابقة في حياته، مثلاً، كشف سر عائلي قد يُغير نظرة الشخص لعلاقاته السابقة.

باختصار، الأثر الرجعي هو تأثير "للخلف" في الزمن، يُغير فهمنا أو تفسيرنا للأحداث التي سبقت ظهوره.