الفرق الرئيسي بين ذاكرة الوصول العشوائي (RAM) وذاكرة القراءة فقط (ROM) يكمن في قابلية الكتابة :

*

RAM (ذاكرة الوصول العشوائي):

ذاكرة

طيارة

و

قابلة للكتابة

. هذا يعني أنها تخزن البيانات مؤقتًا فقط طالما كان جهاز الكمبيوتر أو الجهاز الإلكتروني قيد التشغيل. بمجرد إيقاف التشغيل، تفقد RAM كل البيانات المخزنة فيها. بالإضافة إلى ذلك، يمكن للبرنامج كتابة البيانات لقراءة المعلومات لاحقاً، ثم مسحها وكتابة بيانات أخرى. تُستخدم RAM لتخزين البيانات والتعليمات التي يحتاج إليها المعالج حاليًا للعمل بكفاءة. كلما زادت سعة RAM، زادت سرعة تشغيل الجهاز.

*

ROM (ذاكرة القراءة فقط):

ذاكرة

ثابتة

و

غير قابلة للكتابة (أو قابلة للكتابة مرة واحدة فقط)

. تحتفظ ROM بالبيانات المخزنة فيها بشكل دائم، حتى عند إيقاف تشغيل الجهاز. تستخدم ROM لتخزين البرامج الثابتة (firmware) الأساسية اللازمة لتشغيل الجهاز، مثل برنامج BIOS في الكمبيوتر. في حين أن بعض أنواع ROM الحديثة تسمح بكتابة البيانات مرة واحدة (PROM) أو عدد محدود من المرات (EPROM، EEPROM)، إلا أن الغرض الرئيسي منها هو تخزين البيانات الدائمة.

باختصار:

| الميزة | RAM | ROM |
|-----------------|------------------------------------|--------------------------------------|
| قابلية الكتابة | قابلة للكتابة | غير قابلة للكتابة (أو كتابة مرة واحدة) |
| الطابع | طيارة (متطايرة) | ثابتة (غير متطايرة) |
| السرعة | أسرع بكثير من ROM | أبطأ من RAM |
| الاستخدام | تخزين البيانات والتعليمات المؤقتة | تخزين البرامج الثابتة والبيانات الدائمة |
| السعر | أغلى من ROM عموماً | أرخص من RAM عموماً |


يمكن تشبيه الأمر بذاكرة RAM كمسودة عمل على الكمبيوتر، بينما ROM كنسخة مطبوعة نهائية.