مصطلح "الطابور الخامس" يشير إلى

جماعة من المتعاونين مع العدو داخل بلد ما أثناء وقت الحرب أو الصراع

. هم ليسوا جنودًا أو قوات عسكرية منظمة، بل أفراد مدنيون يعملون سرًا ضد مصالح بلدهم، من خلال التجسس، والتخريب، ونشر الدعاية المعادية، أو أي نشاط آخر يهدف إلى إضعاف الجهد الحربي الوطني أو زعزعة استقراره من الداخل.

الأهمية هنا أنهم يعملون *من الداخل*، مخفين هويتهم الحقيقية وأهدافهم، مما يجعلهم خطرًا خفيًا يصعب اكتشافه وإيقافه. لا يُقصد به بالضرورة كل من يعارض الحكومة أو النظام السياسي، بل أولئك الذين يتآمرون بشكل نشط مع قوة معادية.

يعود أصل المصطلح إلى الحرب الأهلية الإسبانية (1936-1939)، حيث استخدم الجنرال إميليو مولا لوصف سكان مدريد الذين توقع أن يقدموا الدعم للقوات القومية. كان عدد سكان مدريد وقتها أربعة ألوية، إضافة إلى الـ أربعة ألوية القادمة من الخارج، مما جعله يُشير إلى سكان مدريد على أنهم "الطابور الخامس".