يُعرّف الجريمة بشكل عام بأنها

فعل أو إهمال يُخرق القانون الجنائي ويُعاقب عليه

. و تتضمن عدة عناصر أساسية :

*

فعل إجرامي (actus reus):

وهو الفعل المادي المُرتكب، أو الإغفال عن فعل ما كان واجباً القيام به. يجب أن يكون الفعل إرادياً.

*

نية إجرامية (mens rea):

وهي الحالة الذهنية للمجرم وقت ارتكاب الجريمة. تتراوح من القصد المباشر إلى الإهمال الجسيم. لا تُعتبر جميع الجرائم بحاجة إلى نية إجرامية، فبعضها يُعرف بالجرائم "دون نية" (strict liability crimes).

*

صلة سببية (causation):

يجب أن تكون هناك علاقة سببية بين الفعل الإجرامي والنتيجة الإجرامية. بمعنى أن الفعل المُرتكب هو الذي أدى مباشرة أو غير مباشرة إلى النتيجة.

*

عدم وجود دفاع قانوني:

يوجد بعض الدفاعات القانونية التي قد تُبرئ المتهم من التهمة الموجهة إليه، مثل الدفاع عن النفس أو الجنون.


تختلف تعريفات الجريمة وتصنيفاتها بين الدول والقوانين المختلفة، إلا أن هذه العناصر الأساسية غالباً ما تُعتبر جوهر تعريف الجريمة.