لغةً :

كلمة "حضارة" مشتقة من الفعل "حضر" بمعنى أقيم واستقرّ، وبالتالي تعني في اللغة الحالة التي يَعيش فيها الناس في استقرار وسكينة وترف، والتجمعات السكانية المستقرة.

اصطلاحًا:

لا يوجد تعريف واحد متفق عليه عالميًا للحضارة، فالمفهوم متعدد الأبعاد ويتغير تبعًا للسياق والمنظور. لكن يمكن تلخيص التعريفات الاصطلاحية الشائعة في النقاط التالية:

*

المستوى التقدمي للمجتمع:

يشمل هذا التقدم على مختلف الأصعدة، كالتطور التكنولوجي، والتنظيم السياسي والاجتماعي، والنظم الاقتصادية، والفنون، والأدب، والعلوم، والعادات والتقاليد. لكن تعريف التقدم ذاته يكون محل جدل، فما هو تقدم في زمن قد يكون تخلفاً في زمن آخر.

*

نمط حياة معين:

يشمل هذا النمط جميع جوانب حياة المجتمع، من بنيته الاجتماعية إلى قيمه ومعتقداته، وعلاقاته مع البيئة المحيطة. وتختلف أنماط الحياة عبر الحضارات بصورةٍ كبيرة.

*

إنتاج تراث فكري ومادي:

تُعرف الحضارة من خلال ما أنتجته من إبداعات فنية وأدبية وعلمية، وآثار مادية تعكس مستوى التقدم والتطور.

*

مجموعة من القيم والمبادئ:

بعض التعريفات تشمل على القيم والمبادئ التي تحكم سلوك أفراد المجتمع وعلاقاته، مثل العدالة والمساواة والحرية.

باختصار، تعريف الحضارة اصطلاحاً يشمل المستوى التكنولوجي والتنظيم الاجتماعي والثقافي والإبداعات الفنية والأدبية والفكرية، إضافة إلى القيم والمبادئ التي تحكم هذا المجتمع. لكن من المهم التأكيد على نسبية هذا المفهوم وافتقاره لتعريف ثابت ومحدد.