السلسلة الغذائية هي تمثيل مبسّط لكيفية انتقال الطاقة والمواد الغذائية بين الكائنات الحية في نظام بيئي. تبدأ السلسلة عادةً بالمنتجين (مثل النباتات التي تصنع غذائها من خلال عملية التمثيل الضوئي)، ثم تأتي المستهلكات (الحيوانات التي تتغذى على المنتجين أو على كائنات حية أخرى)، وأخيراً المُحلِّلات (مثل البكتيريا والفطريات التي تحلّل المواد العضوية الميتة وتعيدها إلى التربة).

أمثلة على السلاسل الغذائية :

*

النبات → الأرنب → الثعلب:

النبات هو المنتج، الأرنب هو مستهلك أولي (يتغذى على النبات)، والثعلب هو مستهلك ثانوي (يتغذى على الأرنب).
*

العوالق النباتية → العوالق الحيوانية → السمك الصغير → السمك الكبير:

العوالق النباتية هي المنتج، والعوالق الحيوانية هي مستهلك أولي، والسمك الصغير هو مستهلك ثانوي، والسمك الكبير هو مستهلك ثالثي.

ملاحظة هامة:

السلاسل الغذائية هي تبسيط للواقع، وفي الواقع تتداخل العديد من السلاسل الغذائية لتشكّل شبكة غذائية أكثر تعقيداً، حيث يتغذى كائن حي على أكثر من مصدر غذاء واحد.