الأشنات هي كائنات حية مركبة تتكون من تعايش تكافلي بين فطر (عادة من فئة Ascomycota) وطحلب أو بكتيريا زرقاء (أيضاً تسمى cyanobacteria). يعيش الفطر والطحلب/البكتيريا معًا في علاقة متبادلة المنفعة، حيث يوفر الفطر للطحلب/البكتيريا الحماية والدعم والرطوبة، بينما يوفر الطحلب/البكتيريا للفطر الغذاء من خلال عملية التمثيل الضوئي.

بمعنى آخر، الفطر هو "المنزل" والطحلب/البكتيريا هو "الشيف" الذي يوفر الطعام. و النتيجة هي كائن حي فريد له خصائصه الخاصة ومظهره المميز.

تتنوع الأشنات بشكل كبير في الشكل والحجم واللون، وتنمو في بيئات متنوعة، من الصحاري إلى المناطق القطبية. تُعتبر مؤشرات بيئية حساسة للتلوث، لأنها تتأثر بشكل كبير بجودة الهواء.