دوافع الاستعمار كانت متعددة ومتشابكة، وتختلف في شدتها واهميتها حسب الفترة الزمنية والمنطقة الجغرافية والدولة المُستعمرة. لكن يمكن تلخيصها بشكل عام في هذه النقاط :

دوافع اقتصادية:

*

البحث عن المواد الخام:

احتياج الدول الأوروبية المتنامي للموارد الطبيعية كالذهب، الفضة، المعادن، الخشب، القطن، المطاط، والتوابل، لخدمة الثورة الصناعية وتلبية حاجات أسواقها المتنامية.
*

الأسواق الجديدة:

توفير أسواق لتصريف المنتجات الصناعية الأوروبية، وفرصة لبيع السلع المصنعة بأرباح عالية.
*

الاستثمار:

الاستثمار في البنى التحتية (السكك الحديدية، الموانئ، إلخ) والمؤسسات الاقتصادية في المستعمرات لتحقيق عوائد مالية.
*

الاحتكار التجاري:

حصر التجارة مع المستعمرات لصالح الدولة المُستعمرة، ومنع الدول الأخرى من الوصول إلى هذه الموارد والأسواق.

دوافع سياسية:

*

التوسع الإقليمي:

زيادة النفوذ السياسي والدبلوماسي للدول الأوروبية على حساب بعضها البعض، ونشر قوتها وسيطرتها على مساحات شاسعة من العالم.
*

المنافسة الدولية:

المنافسة الشرسة بين القوى الأوروبية الكبرى (بريطانيا، فرنسا، ألمانيا، إلخ) على السيطرة على المستعمرات والتأثير العالمي.
*

الاستراتيجية العسكرية:

إقامة قواعد عسكرية في المستعمرات لتأمين خطوط المواصلات البحرية، وحماية المصالح التجارية، وتسهيل الحروب والغزو.
*

نشر القيم والنفوذ الثقافي:

فرض الثقافة واللغة والعادات الأوروبية على الشعوب المُستعمرة.

دوافع اجتماعية ودينية:

*

الحرص على نشر المسيحية:

رغبة بعض الدول الأوروبية بنشر الدين المسيحي في العالم، وإحلاله محل الديانات المحلية.
*

الاستيطان:

هجرة الأوروبيين إلى المستعمرات للاستقرار فيها بحثًا عن فرص أفضل للحياة.
*

التمدن (حسب نظرة المستعمر):

اعتقاد بعض الأوروبيين بواجباتهم "التاريخية" لنشر التمدّن و"إصلاح" المجتمعات "البدائية" في رأيهم.

من المهم ملاحظة:

هذه الدوافع كانت مترابطة ومتداخلة، ولا يمكن فصلها بسهولة عن بعضها البعض. وعلى الرغم من أن بعض الأسباب قد تبدو "نبيلة" (مثل نشر الدين أو التمدن)، إلا أن أفعال الاستعمار كانت مصحوبة باستغلال وحشي وعنف واسع النطاق.