الجراثيم (Bacteria) هي كائنات وحيدة الخلية، مجهرية، تنتمي إلى مملكة البكتيريا. تفتقر إلى نواة حقيقية محاطة بغشاء نووي، مما يجعلها كائنات بدائية النواة (Prokaryotes). تتواجد الجراثيم في جميع البيئات تقريباً، من التربة والماء إلى أجسام الكائنات الحية، وتلعب أدوارًا بيئية متنوعة، بعضها مفيد وبعضها ضار.

وتشمل خصائص الجراثيم :

*

حجمها الصغير:

تُقاس بأجزاء من الميكرومتر.
*

بُنيتها البسيطة:

تتكون من جدار خلوي، وغشاء بلازمي، وسيتوبلازم، وريبوزومات، وDNA دائري (كروموسوم واحد). قد تحتوي أيضاً على هياكل إضافية مثل الأهداب، والأشعار، والمحفظة.
*

تنوعها الهائل:

توجد أنواع لا تُحصى من الجراثيم، تختلف في أشكالها (كروية، عصوية، حلزونية)، وخصائصها الأيضية، ومصادر غذائها.
*

استنساخها اللاجنسي:

تتكاثر الجراثيم بشكل رئيسي عن طريق الانشطار الثنائي.
*

قدرتها على التكيف:

تتميز بعض الجراثيم بقدرتها على تحمل الظروف البيئية القاسية، مثل درجات الحرارة العالية أو المنخفضة، أو مستويات عالية من الملوحة.
*

دورها في الدورة البيئية:

تشارك الجراثيم في عمليات حيوية أساسية مثل تثبيت النيتروجين، وتحليل المواد العضوية، وإنتاج بعض المواد المفيدة.

على الرغم من أن بعض الجراثيم مسببة للأمراض، إلا أن غالبية الجراثيم غير ضارة للإنسان، بل وبعضها مفيد، مثل البكتيريا الموجودة في الأمعاء التي تساعد على الهضم.