تتكون الزلازل نتيجة لتحرك الصفائح التكتونية للأرض. الأرض تتكون من طبقات، والطبقة الخارجية هي القشرة الأرضية، والتي تنقسم إلى عدة صفائح كبيرة وصغيرة تطفو على طبقة سائلة تسمى الوشاح. هذه الصفائح تتحرك باستمرار، وإن كان ذلك ببطء شديد (بضعة سنتيمترات في السنة).

تتكون الزلازل بسبب عدة عوامل مرتبطة بهذا الحركة :

*

الضغط المتراكم:

عندما تتحرك الصفائح التكتونية، قد تصطدم ببعضها البعض، أو تبتعد عن بعضها، أو تنزلق بجانب بعضها. هذا الاحتكاك بين الصفائح يؤدي إلى تراكم ضغط هائل على طول خطوط الصدع (الفوالق)، وهي مناطق الضعف في القشرة الأرضية.

*

كسر الصخور:

عندما يتجاوز الضغط المتراكم قوة تحمل الصخور، فإنها تنكسر فجأة، مسببة إطلاق طاقة هائلة على شكل موجات زلزالية. هذه الموجات هي التي تسبب الاهتزازات التي نشعر بها على سطح الأرض.

*

انتشار الموجات الزلزالية:

تنتشر الموجات الزلزالية من بؤرة الزلزال (hypocenter) وهي النقطة تحت الأرض حيث بدأ الكسر، إلى جميع الاتجاهات. تصل الموجات إلى سطح الأرض في نقطة تسمى مركز الزلزال (epicenter)، وهي النقطة الموجودة مباشرة فوق بؤرة الزلزال. قوة الزلزال تعتمد على كمية الطاقة المنطلقة، وعمق بؤرة الزلزال، وطبيعة الصخور.

إضافة إلى هذه الأسباب الرئيسية، يمكن أن تتسبب الزلازل أيضًا في بعض الأحيان ب:

*

النشاط البركاني:

يمكن أن يؤدي ثوران البراكين إلى حدوث زلازل صغيرة نسبيًا.
*

الانهيارات الأرضية:

الانهيارات الأرضية الكبيرة يمكن أن تولد موجات زلزالية.
*

الاختبارات النووية تحت الأرض:

الاختبارات النووية القوية يمكن أن تسبب زلازل صغيرة.


باختصار، الزلازل هي نتيجة طبيعية لحركة الصفائح التكتونية وتراكم الضغط وانطلاق الطاقة المخزنة على طول خطوط الصدع.