الفرق بين المياه العذبة والمياه النقية يكمن في مستوى نقائها وتركيبها الكيميائي :

*

المياه العذبة:

هي مياه تحتوي على كمية منخفضة من الأملاح الذائبة (أقل من 1000 جزء في المليون، أو ppm). هي مناسبة للشرب، ولكنها قد تحتوي على شوائب أخرى مثل:
*

المواد العضوية:

مثل النباتات المتحللة أو البكتيريا.
*

المعادن:

بكميات صغيرة، والتي قد تكون مفيدة أو ضارة حسب نوعها وكميتها.
*

الرواسب:

مثل الطين والرمل.
*

الملوثات:

مثل المبيدات الحشرية أو المواد الكيميائية الصناعية.


*

المياه النقية:

هي مياه خالية تمامًا، أو شبه خالية، من أي شوائب أو أملاح ذائبة أو مواد عضوية أو ملوثات. يتم الحصول عليها عادةً من خلال عمليات تنقية متقدمة مثل التقطير أو التناضح العكسي أو التبادل الأيوني. تعتبر المياه النقية:
*

خالية تقريباً من الشوائب:

مما يجعلها مناسبة للاستخدامات الحساسة مثل الأبحاث العلمية، الصناعات الدوائية، وإنتاج الرقائق الإلكترونية.
*

موصلية كهربائية منخفضة جداً:

لأن الشوائب هي التي تسمح بمرور التيار الكهربائي.


باختصار، المياه العذبة هي مياه مناسبة بشكل عام للشرب والاستخدامات اليومية، بينما المياه النقية هي مياه عالية النقاء للاستخدامات المتخصصة التي تتطلب عدم وجود أي شوائب تقريباً. جميع المياه النقية تعتبر مياه عذبة، لكن ليس جميع المياه العذبة نقية.