الفرق الرئيسي بين الطاقة المتجددة وغير المتجددة يكمن في قدرتها على التجدد :

الطاقة المتجددة:

*

تتجدد بشكل طبيعي وبسرعة:

مصادرها تتجدد بشكل مستمر أو خلال فترة زمنية قصيرة نسبياً مقارنة بمقياس الزمن البشري.
*

لا تنضب (بشكل عملي):

على الرغم من أن كمية الطاقة المتاحة من مصدر معين قد تختلف، إلا أن المصدر نفسه لا ينضب (مثل الشمس والرياح).
*

نظيفة نسبيًا:

تنتج انبعاثات غازات الدفيئة أقل بكثير من مصادر الطاقة غير المتجددة، مما يجعلها أكثر استدامة بيئيًا. لكن من المهم ملاحظة أن بعض تقنيات توليد الطاقة المتجددة قد يكون لها آثار بيئية سلبية أخرى (مثل تأثير بناء السدود الكهرومائية على الحياة البرية).
*

أمثلة:

الطاقة الشمسية، طاقة الرياح، الطاقة الكهرومائية، الطاقة الحرارية الأرضية، الطاقة الحيوية (من الكتلة الحيوية المتجددة).

الطاقة غير المتجددة:

*

تتجدد ببطء شديد أو لا تتجدد على الإطلاق:

تستغرق ملايين السنين لتكوينها، وبالتالي تعتبر موارد محدودة.
*

تنضب:

بمجرد استهلاكها، لا يمكن استبدالها خلال فترة زمنية معقولة.
*

تلوث البيئة:

عادة ما تنتج كميات كبيرة من غازات الدفيئة والتلوث الأخرى عند حرقها أو استخراجها، مما يساهم في تغير المناخ وتلوث الهواء والماء.
*

أمثلة:

الفحم، النفط، الغاز الطبيعي، اليورانيوم (للوقود النووي).


باختصار: الطاقة المتجددة هي مصادر مستدامة بيئيًا وقابلة للتجدد، بينما الطاقة غير المتجددة هي مصادر محدودة وتلوث البيئة بشكل كبير.