تاريخ الحضارة الرومانية القديمة طويل ومعقد، ويمتد تقليديا عبر ثلاث فترات رئيسية :

1. المملكة الرومانية (753 قبل الميلاد - 509 قبل الميلاد):

تُعتبر هذه الفترة الأسطورية إلى حد كبير، حيث يفتقر المؤرخون إلى أدلة موثوقة بشكل كافٍ. تقول الأسطورة أن رومولوس أسس روما في هذا التاريخ، وتميزت هذه الفترة بتطور مؤسسات سياسية مبكرة ونمو تدريجي للمدينة. وكانت مُلكية، تُحكم بواسطة ملوك، بعضهم من أصول لاتينية وآخرون من أصول إتروسكية.

2. الجمهورية الرومانية (509 قبل الميلاد - 27 قبل الميلاد):

تعتبر هذه الفترة من أهم فترات التاريخ الروماني، حيث تميزت بنظام جمهوري معقد. في هذه الفترة، توسعت روما بشكل كبير، وغزت إيطاليا ثم أجزاء كبيرة من العالم المتوسطي، وأنشأت إمبراطورية واسعة. شهدت هذه الحقبة أيضاً صراعات داخلية حادة بين الطبقات الاجتماعية المختلفة (البلاطيين والعامة)، والحروب الأهلية التي أدت في النهاية إلى سقوط الجمهورية. بعض أهم الأحداث في هذه الفترة:

*

الحروب البونية:

صراعات مع قرطاجة على الهيمنة في البحر الأبيض المتوسط.
*

غزو غال:

توسع روما نحو شمال إيطاليا وغال (فرنسا حاليا).
*

الحروب الأهلية:

صراعات بين القادة الرومان على السلطة، مثل تلك التي شارك فيها ماريوس وسولا، ولاحقاً قيصر وبومتبي.
*

إصلاحات غايوس جوليس قيصر:

إصلاحات سياسية واجتماعية واقتصادية أدت إلى زيادة قوة السلطة التنفيذية.

3. الإمبراطورية الرومانية (27 قبل الميلاد - 476 ميلادي / 1453 ميلادي):

تُقسم هذه الفترة عادة إلى قسمين رئيسيين:

*

الإمبراطورية الرومانية الغربية (27 قبل الميلاد - 476 ميلادي):

بدأت مع أوكتافيانوس (أغسطس) الذي أسس نظاماً إمبراطورياً مع الاحتفاظ ببعض مظاهر الجمهورية. شهدت هذه الفترة ذروة قوة الإمبراطورية، ثم فترة من الانحطاط والتقسيم إلى إمبراطوريتين (غربية وشرقية) في القرن الرابع. انهارت الإمبراطورية الغربية بسبب ضغوط من القبائل الجرمانية. بعض أهم الأحداث في هذه الفترة:

*

عصر السلام الروماني (باكس رومانا):

فترة من السلام والازدهار في عهد أغسطس وخلفائه.
*

الاضطرابات السياسية والانقسامات:

فترات من عدم الاستقرار السياسي والحروب الأهلية في القرنين الثالث والرابع.
*

انتشار المسيحية:

أصبحت المسيحية الدين الرسمي للإمبراطورية في عهد قسطنطين الكبير.
*

سقوط روما الغربية:

غزو القبائل الجرمانية وأسباب أخرى ساهمت في سقوط الإمبراطورية الغربية.

*

الإمبراطورية الرومانية الشرقية (البيزنطية) (330 ميلادي - 1453 ميلادي):

استمرت الإمبراطورية في الشرق، بمركزها القسطنطينية، لفترة أطول بكثير. عُرفت هذه الإمبراطورية باسم الإمبراطورية البيزنطية، وانتهى حكمها مع سقوط القسطنطينية في يد العثمانيين.

يُعتبر سقوط روما الغربية في عام 476 ميلادي تاريخياً نهاية العصر الكلاسيكي الروماني، لكنّ الإرث الروماني استمرّ في التأثير على أوروبا لأجيال طويلة عبر القانون الروماني، واللغة اللاتينية، والفن والعمران والعادات التقاليد. يختلف المؤرخون حول الأسباب الدقيقة لسقوط الإمبراطورية، حيث تتضمن التفسيرات عدة عوامل منها العوامل الاقتصادية، والسياسية، والعسكرية، والاجتماعية.