الاستعمار هو سيطرة دولة أو شعب على أراضٍ وأشخاص خارج حدودها، بهدف الاستغلال الاقتصادي أو السياسي أو الثقافي. ويتضمن ذلك عادةً فرض الحكم والإدارة على السكان الأصليين، بغض النظر عن رغبتهم، وغالبا ما يكون مصحوبا بانتهاكات لحقوق الإنسان، والاستيلاء على الموارد، وتغيير الهوية الثقافية للشعوب المستعمرة.

يتخذ الاستعمار أشكالا مختلفة، منها :

*

الاستعمار المباشر:

حيث تسيطر القوة الاستعمارية مباشرة على الحكومة والإدارة في الأرض المستعمرة، وتفرض قوانينها وسلطتها.
*

الاستعمار غير المباشر:

حيث تحتفظ القوة الاستعمارية بنفوذها من خلال حكام محليين أو زعماء موالين لها، لكنها تتحكم في القرارات الهامة.
*

الاستعمار الاقتصادي:

حيث تسيطر قوة اقتصادية قوية على اقتصاد بلد آخر دون سيطرة سياسية مباشرة، من خلال فرض اتفاقيات تجارية غير متكافئة أو السيطرة على مواردها.
*

الاستعمار الثقافي:

حيث تفرض ثقافة وقيم القوة الاستعمارية على الشعب المستعمر، مما يؤدي إلى إضعاف الثقافة المحلية وتآكلها.


من المهم التمييز بين الاستعمار وبين التعاون الدولي أو العلاقات التجارية العادلة، حيث أن الاستعمار يتميز باستغلالٍ غير عادل وقسرٍ للبلد المستعمر وشعبه. كما أن الآثار السلبية للاستعمار تستمر لوقت طويل بعد انتهائه، وتشمل الفقر، والصراع، وانعدام الاستقرار السياسي، والتخلف الاقتصادي، وتشويه الهوية الثقافية.