تختلف سلاسل الغذاء باختلاف البيئة، ولكن إليك بعض الأمثلة على سلاسل غذائية بسيطة ومعقدة للحيوانات :

سلاسل غذائية بسيطة:

*

المرعى:

عشب → أرنب → ثعلب
*

المحيط:

طحالب → قُشريات صغيرة → سمكة صغيرة → سمكة كبيرة → دولفين
*

الغابة:

أوراق شجرة → يرقانة فراشة → طائر صغير → صقر

سلاسل غذائية أكثر تعقيداً (شبكات غذائية):

في الواقع، لا تتبع الحيوانات سلسلة غذاء خطية بسيطة. غالباً ما تتشابك هذه السلاسل لتُشكل شبكة غذائية معقدة، حيث يستهلك حيوان واحد أكثر من نوع واحد من الطعام، ويُفترس من قبل أكثر من نوع واحد من الحيوانات المفترسة.

مثال على شبكة غذائية في بيئة برية:

*

المنتجون:

النباتات (الأعشاب، الأشجار، الشجيرات)
*

المستهلكون الابتدائيون (العواشب):

الأرانب، الغزلان، الجراد
*

المستهلكون الثانويون (آكلات اللحوم):

الثعالب، الذئاب، النسور، الثعابين
*

المستهلكون العلويون (المفترسات القمة):

الأسود، الدببة (في بعض الحالات)

في هذه الشبكة:

* الأرانب تأكل الأعشاب، ويمكن أن تأكلها الثعالب والذئاب.
* الغزلان تأكل الأعشاب، ويمكن أن تأكلها الذئاب والأسود.
* الجراد يأكل الأعشاب، ويمكن أن تأكله الطيور والضفادع والثعابين.
* الثعابين تأكل الجراد والضفادع، ويمكن أن تأكلها النسور أو الطيور الجارحة الأخرى.
* الذئاب تأكل الأرانب والغزلان، ويمكن أن تأكلها الأسود في بعض الأحيان.

عوامل مهمة في سلاسل الغذاء:

*

المُنتجون:

الكائنات التي تصنع غذائها بنفسها (النباتات).
*

المستهلكون:

الكائنات التي تأكل الكائنات الأخرى.
*

المُحللات:

الكائنات التي تحلل الكائنات الميتة (البكتيريا والفطريات). هذه مهمة لإعادة تدوير المغذيات للبيئة.


يُظهر هذا المثال فقط جزء بسيط من تعقيد سلاسل الغذاء في الطبيعة. تتداخل العديد من السلاسل لتشكّل شبكات غذائية كبيرة ومعقدة تحافظ على التوازن البيئي. أي تغيير في أحد مكونات الشبكة الغذائية يمكن أن يؤثر بشكل كبير على الكائنات الحية الأخرى في النظام البيئي.