تتميز الفقاريات (Vertebrates) بمجموعة من الخصائص المميزة، أهمها :

*

العمود الفقري:

وهو السمة المميزة الأهم، ويتكون من سلسلة من الفقرات العظمية أو الغضروفية التي تدعم الجسم وتحمي الحبل الشوكي.

*

الحبل الشوكي:

وهو جزء من الجهاز العصبي المركزي، ويمتد داخل العمود الفقري وينقل الإشارات العصبية بين الدماغ وبقية الجسم.

*

الجهاز العصبي المركزي:

يتكون من الدماغ والحبل الشوكي، وهو معقد بشكل كبير مقارنةً باللافقاريات.

*

الفكوك (في معظمها):

معظم الفقاريات تمتلك فكوكًا، باستثناء بعض الأنواع البدائية مثل أسماك القرش. الفكوك تسمح بقدرة أكبر على اصطياد الفرائس.

*

الهيكل العظمي:

يتكون من عظام أو غضاريف، ويوفر الدعامة والحماية للأعضاء الداخلية.

*

الجهاز الدوري المغلق:

يمتلك قلبًا ذو حجرات (على الأقل حجرتان)، وشبكة من الأوعية الدموية التي تنقل الدم المحمل بالأكسجين والمواد المغذية إلى جميع أنحاء الجسم.

*

الزعانف أو الأطراف:

معظم الفقاريات تمتلك زعانف (في الحيوانات المائية) أو أطرافًا (في الحيوانات البرية) للتنقل.

*

الأسنان (في معظمها):

تُستخدم الأسنان في معظم الفقاريات للمساعدة في تناول الطعام.

*

التماثل الثنائي:

أي أن أجسامها متناظرة بشكل ثنائي، بمعنى أن نصفها الأيمن هو انعكاس لنصفها الأيسر.

*

الخياشيم (في المراحل المبكرة من التطور أو في بعض الأنواع):

تُستخدم الخياشيم للتنفس في الماء، ويمكن أن تختفي أو تتطور إلى رئتين في الأنواع البرية.

*

القدرة على التكيف:

تتميز الفقاريات بقدرتها العالية على التكيف مع مختلف البيئات، وهذا ما يفسر تنوعها الكبير.

ملاحظة:

ليست كل الفقاريات تمتلك جميع هذه الخصائص. على سبيل المثال، بعض الفقاريات البدائية تفتقر للفكوك، وقد تختلف تفاصيل الجهاز الدوري أو طريقة التنفس بين الأنواع المختلفة.