يُرجّح أن سبب نزول سورة العلق هو

ردّ النبي ﷺ على المشركين الذين كانوا يُنكرون نبوّته ويسخرون منه.

فقد كان النبي ﷺ في بداية دعوته يلقى معارضة شديدة وسخرية من قومه، وقد جاءت آيات السورة لتردّ على هذه السخرية وتُؤكّد على أن الله هو الذي علّم النبي ﷺ القراءة والكتابة، وأن هذه النعمة هي من عند الله تعالى وليست من عند البشر.

لا يوجد نصّ قطعيّ يُحدّد السبب بشكل مُطلق، ولكن هذا هو الرأي الأكثر شيوعاً بين المفسرين بناءً على محتوى الآيات وسياق نزول الوحي.