منظمات المجتمع المدني هي منظمات غير حكومية، مستقلة عن الدولة، تعمل على خدمة المصالح العامة للمجتمع. تتنوع هذه المنظمات في أحجامها وأهدافها ووسائل عملها، لكنها تتشارك في بعض الخصائص الأساسية :

*

الاستقلالية عن الدولة:

لا تخضع لسيطرة الحكومة أو تابعة لها بشكل مباشر، وتتمتع بحرية العمل والرأي.
*

الخدمة العامة:

تسعى لتحقيق منفعة عامة للمجتمع، سواء كانت من خلال تقديم الخدمات، أو الدفاع عن حقوق الإنسان، أو تعزيز المشاركة المدنية، أو غيرها من الأهداف.
*

الطبيعة التطوعية:

غالبًا ما تعتمد على عمل متطوعين، بالإضافة إلى موظفين مدفوعي الأجر.
*

التمثيل الشعبي (غالبا):

قد تمثل مصالح مجموعات أو قطاعات معينة من المجتمع، لكنها لا تمثل الدولة نفسها.
*

الشفافية والمساءلة:

يُفترض أن تعمل بشكل شفاف، وتخضع للمساءلة أمام المجتمع الذي تخدمه.

تشمل منظمات المجتمع المدني نطاقًا واسعًا من الجهات، مثل:

*

الجمعيات الخيرية:

تركز على تقديم المساعدات الاجتماعية والإنسانية.
*

المنظمات الحقوقية:

تعمل على حماية حقوق الإنسان والحريات الأساسية.
*

المنظمات البيئية:

تهتم بحماية البيئة والموارد الطبيعية.
*

المنظمات النسوية:

تدافع عن حقوق المرأة وتمكينها.
*

المنظمات المهنية:

تمثل مصالح أعضائها من أصحاب المهن المحددة.
*

المنظمات الدينية (في بعض السياقات):

بشرط أن تعمل بشكل مستقل عن الدولة.
*

جماعات الضغط:

تعمل على التأثير في السياسات الحكومية.


من المهم ملاحظة أن تعريف منظمات المجتمع المدني قد يختلف قليلاً باختلاف السياقات الثقافية والقانونية، لكن الخصائص المذكورة أعلاه تُشكل أساساً عاما للتعريف.