لغةً :

كلمة "أصول الفقه" مركبة من كلمتين:

*

أصول:

جمع أصل، ويعني الأساس، أو المبدأ، أو الجذر.
*

الفقه:

فهم الدين، واستنباط الأحكام الشرعية من أدلتها.


إذن، لغةً، تعني أصول الفقه:

أساسيات الفقه، أو جذوره، أو مبادئه.

اصطلاحاً:

يُعرّف أصول الفقه اصطلاحًا بأنه:

علم يُبحث فيه عن القواعد الكلية التي تُستخرج منها الأحكام الشرعية الجزئية المتعلقة بأفعال المكلفين، وذلك بالاستدلال على هذه القواعد من أدلة الشريعة، كالقرآن والسنة والإجماع والقياس.

بمعنى آخر، هو العلم الذي يُحدد طرق استنباط الأحكام الشرعية من مصادرها الأصلية، ويُبين شروط صحة الاستدلال عليها، ويرجّح بين الأدلة المتعارضة، ويُقرّر قواعد عامة تُساعد الفقيه في استنباط الأحكام الفقهية. فهو بمثابة "منهجية" للاستنباط الفقهي.

باختصار، يُعنى أصول الفقه بالكيفية وليس بالنتيجة، فهو يهتم بكيفية الوصول إلى الحكم الشرعي لا بالحكم نفسه. الفقيه هو من يطبق قواعد أصول الفقه لاستنباط الأحكام الجزئية.