الخلافة، في معناها الإسلامي، هي

السلطة الدينية والسياسية التي تعقب وفاة النبي محمد ﷺ، وتتولى قيادة الأمة الإسلامية وتطبيق شرع الله.

تختلف الآراء حول طبيعة الخلافة وشروطها وكيفيّة انتقالها، فمنهم من يرى أنها منصب سياسي بحت، ومنهم من يراها منصبًا دينيًا، وآخرون يرون أنها مزيج من الاثنين.

بشكل عام، تتضمن الخلافة :

*

القيادة السياسية:

إدارة شؤون الدولة الإسلامية، وتنظيم الجيش، وجباية الضرائب، وتطبيق القوانين.
*

القيادة الدينية:

إصدار الفتاوى، حفظ الشريعة الإسلامية، والحكم وفقًا لها.
*

الخلافة عن النبي:

تولي أمر الأمة بعد وفاة النبي، والسعي لحماية الدين الإسلامي ونشر دعوته.

وقد اختلف المسلمون عبر التاريخ في كيفية اختيار الخليفة، فكان هناك أنصار للخلافة بالشورى (الانتخاب)، وأنصار للخلافة الوراثية، وهناك آراء أخرى. وقد أدّت هذه الخلافات إلى انقسامات وفترات من الصراع في التاريخ الإسلامي. ولا يزال تعريف الخلافة ومفهومها يُطرح للنقاش حتى اليوم.